В 1998 увидел свет роман Артура Голдена «Мемуары гейши» (Memoirs of a Geisha). Он привлек всеобщее внимание к одному из самых запутанных и сложных для понимания европейцев аспектов японской культуры (отчасти этот интерес можно было объяснить отсутствием подобного института в европейской культурной традиции). Гейши остались не только в художественных произведениях. Они существуют и в современной Японии и их ремесло процветает. Однако в современном обществе гейши играют не столь важную роль, как прежде.
Они ведут настолько скромный образ жизни, что привлекают внимание только вездесущих туристов с фотокамерами, которые воспринимают их как одну из экзотических достопримечательностей. По сути, большинство женщин, которые попадают в объектив фотокамер, относятся к категории maiko (ученицы, которые готовятся стать гейшами), или же это сами туристы, на несколько часов загримированные и ищущих приключений.
Как и самураи, гейши продолжают очаровывать и привлекать в Японию людей со всего мира, ведь гейша является одним из символов загадочной и вечной Японии. Разумеется, проституция считается «древнейшей профессией», и история гейши насчитывает несколько столетий. Хотя многие уверены, что «гейша» - японский аналог обычной проститутки, уместнее было бы использовать понятие «куртизанка», однако даже это определение не может передать все оттенки ремесла гейши (особенно, если знать историю гейш). Слово «гейша» буквально переводится как «человек искусства». И в самом деле - первыми гейшами были мужчины, которые выполняли функции тамады, развлекая гостей танцами, игрой на музыкальных инструментах, чтением поэзии. Именно к этому изначально сводились профессиональные обязанности гейши.
Два самых известных hanamichi (т.н. «кварталов красных фонарей», кварталов гейши) расположены в древней и современной столицах Японии, Киото и Токио. В средневековом городе Эдо, как раньше назывался Токио, существовали кварталы удовольствий Yoshiwara, где актеры традиционного японского театра кабуки и художники соседствовали с зарождающимся классом лавочников (коммерсантов). В эпоху Эдо (1600-1868) Япония была несколько оторвана от остального мира и закрыта для внешних влияний, поэтому этот период, завершающий японское средневековье, принято считать временем расцвета японской культуры и искусства. Актеры, борцы сумо и гейши часто становились персонажами гравюр ukiyo-e, выполненных на деревянных досках, название которых буквально означает «картины плывущего мира» - прекрасный эвфемизм для обозначения мира плотских желаний и страстей.
В Киото квартал развлечений располагался в районе Shimabara. Даже сегодня, geiko (так называют гейш в Киото), и maiko развлекают гостей в традиционных чайных павильонах.
